文化學興起于19世紀末，人們對文化現(xiàn)象的認識大致經(jīng)歷了三個階段：第一階段（19世紀下半葉到20世紀初），主要從精神文化方面理解，把文化看成人類的精神現(xiàn)象，是對宗教、信仰、思維、心理、語言、藝術等的反映；第二階段（20世紀上半葉），功能主義理論從社會結構、功能形態(tài)、社會文化等角度認識文化現(xiàn)象，從精神領域擴大到社會領域來研究文化；第三階段（第二次世界大戰(zhàn)后），從傳統(tǒng)鄉(xiāng)土社會和末開化社會研究轉向現(xiàn)代都市社會研究，從傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)文化研究轉向現(xiàn)代工業(yè)文化研究。文化學的興起為組織文化的繁榮奠定了基礎，人們開始從文化等“軟”因素來研究管理問題。

20世紀70年代以后，日本企業(yè)在國際市場上表現(xiàn)出驚人的競爭力，日本經(jīng)濟迅速崛起，對美國和西歐經(jīng)濟形成挑戰(zhàn)。日本是一個資源貧瘠的國家，日本的企業(yè)管理又完全不同于歐美，這讓當時稱雄于世界的西方國家感到詫異。20世紀80年代初，以美國為首的西方學者開始研究日本企業(yè)的管理模式，發(fā)現(xiàn)組織文化等“軟”因素起到了至關重要的作用，組織文化從此成為管理界的新寵。

隨著組織文化熱潮的到來，一些學者開始思索背后的原因。Krell（1988）認為組織文化的興起源于美國對三種危機的直接反映：競爭危機，美國一些行業(yè)在與日本競爭時失利；組織理論危機，傳統(tǒng)的理論過于簡化、僵化，需要尋找新的理論；社會危機，社會本身在紛亂的環(huán)境中失去導向功能，組織文化有可能成為抵御侵蝕的堡壘。Stephen R. Barley（1988）也分析了組織文化為何在20世紀80年代興起，他更多地是從研究者的角度出發(fā)，認為原因是一批管理咨詢顧問和應用型研究者寫給管理者和實踐者的文章得到了熱烈響應，并且理論研究者也在積極地做相應研究。